创始柔道初期，嘉纳治五郎就先后创办了《国士》、《运动界》、《柔道》等刊物，解说柔道的技术，宣传柔道的目标，请名人撰写专论，在讲道馆柔道后援会的成员中，政界、军界、实业界人士比比皆是。他们认同柔道是培养时代有为青年的有效途径。
讲道馆始终以在校学生作为重点培养对象，这是非常明智的。1883年，嘉纳治五郎在东京的学习院设柔道场，亲自指导；1887年在东京帝国大学、海军学校设柔道场。转瞬间东京各学校中形成练习柔道的风气。嘉纳治五郎主政的弘文学院、东京高等师范学校，柔道运动开展得更加出色。嘉纳治五郎还派入室弟子到其他大中学校传授柔道。这些毕业生走向社会后，几乎都成为军警界、实业界、金融业的中坚力量。他们有社会地位，有经济实力，对柔道有感情，作为后援，成为柔道发展的有力支撑。
作为奖励与显示修练者进步不同阶段的方法，嘉纳创建了段位制。段位分15个等级，由低到高顺序为：5、4、3、2、1级；初段、2、3---10段。5、4级为白色腰带，3级到1级为褚色，初段以上为黑色。1930年，腰带的颜色从6段到9段改为红白斑点之带，10段则为红带。
柔道成型在20世纪初，成为世界性体育竞技项目是20世纪50年代。嘉纳治五郎1939年逝世，讲道馆的后继者主动进行改革，使柔道成为世界范围内被广泛接受的运动竞赛项目。如体重分级的采用；判定胜负方式的改革等等。日本国内的柔道比赛，开始是不分体重级别的，但为适应国际比赛，在世锦赛与奥运会的柔道比赛中均采用体重分级。
1949年，欧洲成立了柔道联合会。1951年7月，由英国、法国、德国、日本等12个国家发起成立了国际柔道联合会。1956年，第一届世界柔道锦标赛在日本东京举行。 1964年，男子柔道在东京奥运会上首次被列入正式项目。1968年奥运会上，柔道项目被取消。1972年，男子柔道再次成为奥运会正式比赛项目。1973年柔道项目正式列入我国竞赛项目。全世界有194个国家和地区开展了柔道项目，并加入了国际柔道联合会。
女子柔道也始于日本。早在1893年，嘉纳治五郎就在日本讲道馆开始招收女生，传授柔道。20世纪70年代，女子柔道在全世界范围内开展起来。1978年，国际柔道联合会正式决定举办女子柔道比赛，并对女子比赛级别做了具体规定。这一决定很大程度上推进了女子柔道运动的迅猛发展。1980年11月29日，第一届世界女子柔道锦标赛在美国纽约举行。1988年，女子柔道首次被列入奥运会表演项目。1992年，女子柔道被列入奥运会正式项目。
涵义
柔道（Jūdō，じゅうどう）在日语中是“柔之道”的意思。就是“温柔的方式”。柔道部分起源于一种古代日本武士空手搏斗的技术：柔术。柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛，它是奥运会比赛中唯一的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。
柔道运动是嘉纳治五郎在19世纪80年代创立的，并且在1964年东京奥运会上成为奥运会比赛项目。当时日本作为奥运会主办国可以增设一项比赛项目，于是日本选择了柔道。东京奥运会只设4个级别的比赛，日本选手夺得了其中的三枚金牌。
但是在无差别级比赛中，身高1米98的荷兰选手安东·格辛克，在日本武道馆15000名观众面前，击败了连续三届的日本冠军神永昭夫（Kaminaga Akio），并且在复活赛中再度将其击败，从而打破了日本柔道高手能够战胜任何对手的论调。
柔道比赛要求选手对对手的四肢、脖子作出“锁臂”、“扼颈”等动作，将对手扔倒或压制在地，直到对手认输或清楚地将对手扔倒在地，方可取得胜利。
现代柔道
明治十年（1877年）三东京帝国大学（的东京大学）学生嘉纳治五郎，当时十八岁，他从健体的愿望出发，立志学习柔术。最初在天神真杨流派的福田八之助门下就学，后在同流派的矾正智处学习，随后又在饭久保恒年的起倒流派学习。经过数年努力，业艺达到很高水平。他对天神真杨流派、起倒流派，以及其它各流派进行深入的研究，不视门户之见，博采众家之长，经过整理改革，使柔术技艺理论和技术趋向完善，并制订了一套较为系统的训练方法，取消了具有危险性的动作，确立了以投技、固技、当身技三部分为主的新的柔术体系，从而使传统柔术的面貌一新而改革创造成为现代柔道运动。从此，对柔道成为具有教育性的体育项目开始了科学探讨；并使柔道在培养高尚的意志品质方面迈出了新的步伐。日本人民出于对柔道的推崇和对自己民族文化的热爱，非常敬仰嘉纳治五郎先生，把他称为"柔道之父"。 嘉纳不仅是现代柔道运动的创造者、倡议者，也是日本著名的教育家，一位对国际体育界有重要影响的伟人。
明治十五年（1882年）二月间，嘉纳治五郎先生移居在下谷稻荷町永昌寺内，把专院作为道场（训练场），教授学生，开始了以柔道为中心的训练活动。这个永昌寺也就成了 "日本传讲道馆柔道"的创业地。，第一年，来学习的学生只有九名，以后逐年增加，讲道馆的影响越来越大。由于柔道吸收综合各家柔术固有之长。又有可供比赛的规范可寻，所以它不仅仍然是一种行之有效的自卫技能，而且是一项引人入胜的体育运动；不但可以增强人们体质，而且有益于精神锤炼，可以提高人的警觉、应变能力，加强自信心和意志力。
柔道这项运动，在日本有着十分广泛的群众基础。日本每年围绕着全国柔道比赛大会，要举办名目繁多的各种类型的比赛。例如，各地区的中学生（相当于我国的初中生）柔道比赛。高等学校（相当于我国的高中生）的全国比赛、全日大学生优胜赛，以及各种形式的对抗赛等。柔道在日本不仅仅是娱乐性质的体育运动，而且是学校体育的一个教学项目。这就使日本人民从少年时代起就有机会接受系统训练，为提高柔道技艺奠定坚实的基础。因此享有"柔道之国"美誉的日本，在历届奥运会和世界比赛中，几乎每次都获得半数以上的金牌和团体冠军
柔道运动起源于日本武术的一种，即“柔术”。但实际上柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。
柔道经过近代的发展之后于1964年东京奥运会列为正式比赛项目（东道主可以选择增加一个奥运会比赛项目，日本选择了柔道），日本作为柔道的发源地在早期的确拥有优势。但是在无差别级比赛中，身高1米98的荷兰选手格辛克击败了日本三届全国冠军，从而也改变了人们对柔道的幻想式看法。
柔道，原先是叫柔术的，经过改革最后才叫柔道，柔道技法有摔法、关节技。（柔道是日本的武技）
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